“Sous les étoiles” : un road movie documentaire à la recherche des cinémas drive-in, symboles de la culture américaine

Diffusé à partir de samedi sur la chaîne TCM, le documentaire “Sous les étoiles” nous emmène aux Etats-Unis, à la recherche des drive-in, ces symboles de la culture populaire des années 1950-1960. Des rencontres émouvantes avec ceux qui œuvrent à maintenir en vie ces lieux chargés en souvenirs.

Voiture garée devant l’écran géant, pop-corn en main et radio branchée sur le signal FM qui diffuse le son du film : vous êtes bien au drive-in, symbole de la pop culture américaine, qui a connu son apogée dans les années 1950-1960. À l’époque, il en existait des milliers mais l’arrivée massive de la télévision et la hausse du prix des terrains a annoncé leur déclin. La plupart ont fait faillite, il n’en reste aujourd’hui que 305 à travers le pays. Le documentaire Sous les étoiles, disponible sur la chaîne TCM à partir du 15 octobre, raconte l’histoire de ces drive-in qui subsistent : ces écrans géants en ferraille plantés dans de grands espaces américains, qui fédèrent les communautés et vendent de la nostalgie.

C’est un documentaire de facture classique, construit comme un reportage, à la rencontre des propriétaires des cinémas en plein air à travers le terrirtoire américain. “Ça a été des rencontres très fortes avec des personnes”, nous a expliqué le réalisateur Mathieu Phang. Son film dresse le portrait de six drive-in, du Massachusetts au Colorado en passant par le Tennessee. Il nous offre une diversité de paysages et une véritable esthétique avec des drive-in en pleine forêt ou au cœur de montagnes enneigées. Un road trip, à la rencontre de personnages touchants, animés par la même passion du cinéma en plein air. Il y a ceux qui ont lutté pour garder leur vieux drive-in et ceux qui ont récemment investi pour en construire. Tous sont très fiers de pouvoir faire perdurer ce lieu qui symbolise la grande époque des États-Unis.

Les drive-in ont profité d’un regain d’intérêt pendant la crise sanitaire et la fermeture des cinémas, mais ils bénéficient aussi d’une récente mode du vintage, selon Mathieu Pheng. “Le drive-in renvoie directement à la culture américaine et à son apogée, ça vend du rêve, de la nostalgie”, raconte le réalisateur. Le drive-in, un phénomène très américain qui ne s’est d’ailleurs jamais vraiment exporté. “Les Américains adorent leur voiture, ils adorent la montrer et ils adorent le cinéma, donc c’est un combo parfait pour eux“, plaisante-t-il.

Se battre pour ce qui compte

Sous les étoiles nous permet de saisir la charge symbolique et émotionnelle des drive-in, ce qu’ils représentent pour ceux qui s’y rendent. “Nous, ce qu’on vend c’est de la nostalgie, c’est notre meilleur produit”, lance la très touchante Pamela, gérante du Star Drive-in depuis 52 ans. C’est ce qui fait que des générations de familles continuent de se rendre au même drive-in pendant des années. Des sortes de mini communautés se créent ainsi autour de ces lieux empreints de souvenirs. “Certains définissent une part de leur identité par rapport au drive-in”, raconte Mathieu Phang.

Les drive-in ont essuyé de nombreux coups durs, le dernier en date est le passage de la pellicule au numérique. Et dans ces moments, la communauté se mobilise, elle se cotise, envoie des lettres au maire. C’est un des messages forts du documentaire : la volonté de ces personnes qui luttent pour ce qui leur est cher, même si ces endroits sont vieux et peu rentables. Il y a enfin aussi ces nouveaux drive-in, celui avec un écran géant LED ou un autre qui y construit des mini hôtels. Leur histoire, moins puissante que les drive-in à l’ancienne montre malgré tout une autre voie. Peut-être celle de l’avenir des drive-in ?

La fiche

Genre : Documentaire
Réalisateur : Mathieu Pheng
Pays : France
Durée : 52 minutes
Sortie : 15 octobre 2022
Distributeur : TCM Cinéma

Synopsis : Pratique mythique aux US le drive-in a connu un âge d’or jusqu’aux années 1970 avant de péricliter. Il connaît aujourd’hui une seconde vie aux Etats-Unis. Elle est initiée par une poignée d’irréductibles amoureux du cinéma, animés par une certaine idée de la liberté, en plein air. De véritables personnages sortis tout droit d’un film des frères Coen ou d’un Tarantino.Du Star Drive-in Theater dans le Colorado, le plus vieux drive-in en activité, ou le LoCo Drive-in au Tennessee où l’on peut même voir des films en plein jour en passant par le Comanche dans le Colorado aux pieds des montagnes enneigées; ce film est une traversée des Etats-Unis à la découverte d’un des pans les plus importants de la pop culture et de l’Americana. Un road-doc sous les étoiles et devant les toiles baignées de la lumière des films les plus divertissants du cinéma…